La carrera por volver a la Luna ha sufrido varios fracazos inesperados (uno más). La NASA ha confirmado el retiro del cohete Space Launch System (SLS) de la plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, una decisión que retrasará el despegue de la misión Artemis II rumbo a la Luna al menos hasta abril de 2026.
La medida fue adoptada después de que ingenieros detectaran una falla en el sistema de suministro de helio del cohete. Este gas es esencial para purgar los motores y presurizar los tanques de combustible. Debido a su punto de ebullición extremadamente bajo —268.9 grados bajo cero— el helio permanece en estado gaseoso incluso en condiciones muy frías, como las que enfrenta el vehículo durante el lanzamiento.
En un comunicado, la agencia espacial confirmó que el retiro del SLS podría llevarse a cabo, si las condiciones meteorológicas lo permiten, el martes 24 de febrero. El potente cohete es el encargado de impulsar la nave Orion en una misión que circunnavegará la Luna.
El director de la NASA, Jared Isaacman, explicó en una publicación en X (antes Twitter) que el equipo técnico no logró que el helio fluyera a través del vehículo durante una operación rutinaria para represurizar el sistema. Señaló además que el fallo es similar a uno registrado durante la misión Artemis I.
“Comenzaremos los preparativos para el retiro y esto dejará fuera de consideración la ventana de lanzamiento de marzo”, indicó Isaacman, confirmando que la misión se aplazará al menos hasta la siguiente ventana disponible.
La misión Artemis II ya había sufrido retrasos previos. A finales de enero, el frío extremo obligó a reconfigurar un ensayo general del lanzamiento. Posteriormente, una fuga de combustible detectada durante una prueba llevó a posponer el despegue que estaba previsto para febrero.
Inicialmente, la NASA contemplaba lanzar Artemis II entre el 6 y el 11 de marzo de 2026. Sin embargo, tras la nueva falla, la siguiente ventana de lanzamiento viable será del 1 al 6 de abril. Debido a la naturaleza de la misión lunar, el despegue solo puede realizarse en momentos específicos del ciclo lunar y en periodos muy limitados, de aproximadamente dos horas por día.
Artemis II llevará a cuatro astronautas alrededor de la Luna, quienes se convertirán en los seres humanos que más lejos hayan estado de la Tierra.
