El Premio Nobel de Medicina 2026 fue otorgado al científico estadounidense Karl Deisseroth y a los investigadores alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por sus aportes al desarrollo de la optogenética, una técnica que permite controlar la actividad de las células nerviosas mediante la luz.
El Comité Nobel reconoció a los tres científicos por el “descubrimiento de un interruptor molecular para las células nerviosas”, un avance que ha permitido estudiar con mayor precisión los circuitos del cerebro relacionados con el aprendizaje, el miedo, las adicciones, los recuerdos y el movimiento.
La investigación comenzó en la década de 2000, cuando Hegemann y Nagel estudiaban un alga unicelular capaz de desplazarse hacia una fuente de luz. Los científicos descubrieron una proteína llamada canalrodopsina, que funciona como un canal que se abre al recibir luz azul y permite el paso de iones, generando una señal eléctrica.
Posteriormente, Karl Deisseroth incorporó el gen de esta proteína en neuronas de ratas. Al iluminarlas con luz azul, logró activar señales nerviosas de manera controlada. En 2007 consiguió aplicar este método en el cerebro de ratones vivos, demostrando el potencial de la optogenética para estudiar el funcionamiento cerebral.
De acuerdo con el Comité Nobel, esta tecnología ha transformado la comprensión del cerebro, pues permite “encender” o “apagar” circuitos neuronales específicos y analizar su relación con determinados recuerdos, emociones y comportamientos.
Además de su importancia para la investigación científica, la optogenética podría contribuir en el futuro al desarrollo de tratamientos para enfermedades neurológicas y sensoriales como el Parkinson y la epilepsia. Actualmente, investigadores también estudian su posible aplicación para recuperar la visión en personas con discapacidad visual.
Deisseroth, de 54 años, es profesor de la Universidad de Stanford; Hegemann, de 71, es profesor de neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín, y Nagel, de 73, es profesor de biofísica en la Universidad de Würzburg.
Los tres científicos recibirán una medalla de oro, un diploma y un premio económico de 1.2 millones de dólares durante la ceremonia oficial que se celebrará en Estocolmo el 10 de diciembre.
