Tras casi tres años de estar operativo y de 72 vuelos completados con éxito, el helicóptero de la NASA en Marte, el Ingenuity, que llegó al planeta junto al rover Perseverance en 2021, ha terminado su misión, luego de que sufriera daños en sus palas de rotor en su último aterrizaje y ya no puede volar.
De acuerdo con la NASA, el helicóptero se mantiene erguido y sigue en comunicación con sus controladores de Tierra, pero por las imágenes de su vuelo del 18 de enero se revelaron los problemas.
Este helicóptero se diseñó para realizar cinco vuelos de prueba experimentales durante los primeros 30 días de la misión, cifra que superó con creces, volando más de 14 veces más lejos de lo planeado, sumando 128 minutos de tiempo de vuelo y 17 kilómetros recorridos.
Un fallo en la comunicación termina con su misión
Según Bill Nelson, administrador de la NASA, el Ingenuity realizó un corto vuelo vertical el 18 de enero para determinar su ubicación tras tener que hacer un aterrizaje de emergencia en su vuelo anterior.
En este vuelo el Ingenuity se elevó 12 metros y flotó durante 4.5 segundos, antes de comenzar a descender a una velocidad de un metro por segundo, pero al estar a aproximadamente un metro de la superficie el helicóptero perdió contacto con el rover, que sirve como enlace de comunicaciones con este.
Un día después se restablecieron las comunicaciones y se transmitió más información sobre el vuelo a los controladores de vuelo, mientras que las imágenes llegaron algunos días más tarde, revelando daños en la pala del rotor.
La misión del rover duró casi 1,000 días marcianos, más de 33 veces lo planeado originalmente, pudiendo elegir de forma autónoma sitios de aterrizajes en terrenos difíciles, enfrentándose a un sensor muerto y a tener que limpiarse a si mismo frente a tormentas de polvo.
La NASA determinó que una de las hélices del helicóptero tenía daños por la fotografía de su sombra
En total, operó en 48 aeródromos diferentes, realizó tres aterrizajes de emergencia y sobrevivió al gélido invierno marciano.
Lo que resta por hacer para el helicóptero
Ahora que han concluido las operaciones de vuelo del Ingenuity, La NASA realizará pruebas finales de sus sistemas y descargará tanto los datos como las imágenes restantes de su memoria.
Eso sí, no habrá una “foto final” del helicóptero marciano que muestre su lugar de reposo, pues el rover Perseverance está demasiado lejos para intentar tomar imágenes desde su última ubicación.
El trabajo del rover dio frutos, pues gracias al Ingenuity y su éxito, la NASA desarrolló dos nuevos helicópteros inspirados en su diseño para apoyar a la misión que busca traer las muestras de rocas marcianas a la Tierra.
