Recientemente, la NASA anunció la mayor reserva de agua jamás detectada en el universo. Esta cantidad de agua no se encuentra en la Tierra o en un planeta, sino en el espacio, y está relacionada con un agujero negro supermasivo.
La cantidad de agua encontrada es aproximadamente 140 trillones de veces la cantidad presente en los océanos de nuestro planeta. El hallazgo fue realizado por dos equipos de astrónomos hace poco más de una década, pero lo más sorprendente es que esta agua está alimentando un agujero negro supermasivo, ubicado en el núcleo activo de un cuásar a más de 12.000 millones de años luz de distancia.
¿Por qué hay agua allí?
Los cuásares son núcleos activos de galaxias que contienen agujeros negros supermasivos. Estos agujeros extraen material de un disco que los rodea, un proceso en el que se “alimentan”. En algunos casos, el agujero negro crea un chorro de energía que se expulsa casi a la velocidad de la luz. La luz de este cuásar en particular ha tardado más de 12 mil millones de años en llegar a nosotros, lo que significa que estamos observando agua que existió solo unos 1.8 mil millones de años después del Big Bang.
El cuásar específico estudiado es conocido como APM 08279+5255. Este cuásar alberga un agujero negro que es 20.000 millones de veces más masivo que el sol y genera tanta energía como mil billones de soles, según la NASA. El agua detectada se encuentra en forma de vapor y está distribuida alrededor del agujero negro en una región gaseosa que abarca cientos de años luz.
La presencia de agua en este entorno indica condiciones extremas. Matt Bradford, científico del laboratorio Jet de la NASA, señaló que su presencia indica que el cuásar está bañando el gas con rayos X y radiación infrarroja, y que el gas es inusualmente caliente y denso para los estándares astronómicos.
Aunque el gas está a unos fríos 63 grados Fahrenheit (menos 53 grados Celsius) y es 300 billones de veces menos denso que la atmósfera de la Tierra, sigue siendo cinco veces más caliente y de 10 a 100 veces más denso que lo que es típico en galaxias como la Vía Láctea,
¿Qué significa este hallazgo?
Según las mediciones del vapor de agua y de otras moléculas como el monóxido de carbono, los astrónomos sugieren que hay suficiente gas para alimentar al agujero negro hasta que crezca unas seis veces su tamaño actual. Sin embargo, parte de este gas podría condensarse en estrellas o ser expulsado del cuásar.
Este descubrimiento nos recuerda que la Tierra no es el único lugar privilegiado con agua en el universo. El agua, una de las moléculas más abundantes en el cosmos, se forma cuando dos átomos de hidrógeno se combinan con uno de oxígeno. Por lo tanto, es posible que haya grandes cantidades de agua en el espacio exterior, a la espera de ser descubiertas.
