Geólogos han descubierto pruebas sólidas en Colorado de que hace cientos de millones de años la Tierra estuvo cubierta por glaciares gigantescos que la transformaron en un carámbano en el espacio.
El estudio, dirigido por la Universidad de Colorado en Boulder, es un gran éxito para los defensores de una vieja teoría conocida como Tierra Bola de Nieve. Postula que, entre hace unos 720 y 635 millones de años, y por razones que aún no están claras, una cadena de acontecimientos descontrolada alteró radicalmente el clima del planeta. Las temperaturas se desplomaron y capas de hielo que pueden haber tenido varios kilómetros de espesor se extendieron por cada centímetro de la superficie de la Tierra.
“Este estudio presenta la primera evidencia física de que la Tierra Bola de Nieve llegó al corazón de los continentes en el ecuador”, dijo en un comunicado Liam Courtney-Davies, autor principal del nuevo estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Colorado en Boulder.
El estudio se centra en la cordillera Front Range de las Montañas Rocosas de Colorado. Aquí, una serie de rocas apodadas las areniscas Tavakaiv o “Tava” contienen pistas sobre este período gélido en el pasado de la Tierra, dijo Courtney-Davies.
Los investigadores utilizaron una técnica de datación llamada espectrometría de masas por ablación láser, que ataca los minerales con láseres para liberar algunos de los átomos en su interior. Demostraron que estas rocas habían sido forzadas a estar bajo tierra hace entre 690 y 660 millones de años, con toda probabilidad debido al peso de enormes glaciares que las presionaban.
El término “Tierra Bola de Nieve” se remonta a un artículo publicado en 1992 por el geólogo estadounidense Joseph Kirschvink.
Sin embargo, a pesar de décadas de investigación, los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre si realmente se congeló todo el globo. Los geólogos, por ejemplo, han descubierto huellas de hielo grueso de este período de tiempo a lo largo de antiguas áreas costeras, pero no en el interior de los continentes cercanos al ecuador.
Ahí es donde entra en escena Colorado. En ese momento, la región no se encontraba en las latitudes septentrionales en las que se encuentra hoy. En cambio, Colorado descansaba sobre el ecuador como una parte sin salida al mar del antiguo supercontinente Laurentia.
Si los glaciares se formaron aquí, creen los científicos, entonces podrían haberse formado en cualquier lugar.
Fue un momento Eureka: los hallazgos del grupo sugieren que la arenisca de Tava había sido empujada bajo tierra durante la Tierra Bola de Nieve. El grupo sospecha que, en ese momento, se formaron gruesas capas de hielo sobre Colorado, exponiendo las arenas a presiones intensas. Finalmente, y sin ningún otro lugar a donde ir, empujaron hacia abajo hasta el lecho de roca que estaba debajo.
Estamos entusiasmados de haber tenido la oportunidad de desentrañar la historia de los únicos depósitos de Tierra Bola de Nieve que se han identificado hasta ahora en Colorado.
Los investigadores aún no han terminado: si tales características se formaron en Colorado durante la Tierra Bola de Nieve, probablemente también se formaron en otros lugares de América del Norte.
“Queremos difundir la información para que otros intenten encontrar estas características y nos ayuden a construir una imagen más completa de Snowball Earth“, dijo Courtney-Davies.
