La épica misión MER (Mars Exploration Rovers) de la NASA cumple este 4 de enero 20 años de su llegada al planeta rojo, con el aterrizaje del vehículo robótico Spirit.
Spirit llegó a la superficie de Marte el 4 de enero de 2004, y su gemelo, Opportunity, le siguió tres semanas más tarde, el 25 de enero. Los dos rovers de la misión MER tenían la tarea de buscar signos de actividad de agua en el pasado cerca de sus sitios de aterrizaje, en partes muy diferentes del Planeta Rojo.
Spirit y Opportunity fueron hechos como gemelos. Ambos portaban los mismos instrumentos científicos. Y cada uno era aproximadamente del tamaño de un carrito de golf, informa la NASA.
Spirit aterrizó en una región llamada cráter Gusev. Los científicos querían explorar el cráter porque pensaban que podría haber albergado agua hace mucho tiempo.
Según fotos tomados por los satélites, los científicos pensaron que parecía que varios ríos grandes fluyeron en Gusev. Spirit encontró varios signos de que hubo agua en el pasado, y comprobantes de actividad geotérmica o volcánica.
Opportunity aterrizó en el otro lado de Marte en un área llamada Meridiani Planum. Esta región era agradable porque era un lugar plano y seguro para el rover. También, estudios con un satélite alrededor de Marte mostraron que podría contener un mineral llamado hematita gris. En la Tierra, la hematita gris frecuentemente se ubica en presencia de agua. La evidencia que recogió sugirió que su sitio de aterrizaje fue hace mucho tiempo la costa de un mar salado.
Inicialmente se suponía que esa búsqueda duraría sólo tres meses, pero tanto Spirit como Opportunity continuaron trabajando durante años.
Spirit finalmente se atascó en la arena marciana en abril de 2009; Como resultado, el rover no fue capaz de reorientar sus paneles solares para rastrear el sol a través del duro invierno del Planeta Rojo, y esencialmente se congeló hasta morir….
Opportunity siguió trabajando hasta el verano de 2018, cuando una tormenta global de polvo lo silenció por falta de energía solar en sus paneles.
