Santiago, Chile — Un equipo de astrónomos del Observatorio Europeo Austral (ESO), con sede en Santiago, ha logrado una hazaña científica sin precedentes: obtener una imagen ultradetallada de la Galaxia del Escultor (NGC 253), revelando miles de matices de color que ofrecen una nueva perspectiva sobre el funcionamiento interno de este sistema galáctico.
La imagen fue capturada con el instrumento Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE), instalado en el Very Large Telescope (VLT) del ESO. Durante más de 50 horas de observación y mediante la combinación de más de 100 exposiciones, los científicos lograron mapear una región de la galaxia de unos 65,000 años luz de ancho. Esta técnica permitió observar a la vez miles de colores diferentes, lo que proporciona una visión sin precedentes de los componentes básicos de una galaxia: estrellas, gas y polvo.
“Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que aún nos cuesta comprender”, explicó Enrico Congiu, investigador de ESO y líder del estudio. La Galaxia del Escultor, ubicada a unos 11 millones de años luz, es lo suficientemente cercana como para estudiar sus detalles internos, y lo bastante extensa como para analizarla como un sistema completo.
Los matices capturados en esta imagen permiten a los astrónomos determinar la edad, composición y movimiento de las estrellas, así como la distribución del gas y el polvo. En un primer análisis, el equipo identificó alrededor de 500 nebulosas planetarias, restos gaseosos de estrellas similares al Sol, una cifra notablemente alta para galaxias fuera de nuestro vecindario cósmico.
Estas nebulosas son clave, ya que pueden utilizarse para medir con precisión la distancia a su galaxia anfitriona. “Verificar esta distancia es esencial, porque de ella dependen todos los estudios posteriores sobre la galaxia”, indicó Adam Leroy, coautor del estudio y profesor en la Universidad Estatal de Ohio.
El detallado mapa generado se convierte ahora en una poderosa herramienta para futuras investigaciones. Según Kathryn Kreckel, coautora del estudio y astrónoma de la Universidad de Heidelberg, “podemos ampliar para estudiar regiones individuales donde nacen estrellas casi a escala estelar, o alejarnos para ver el conjunto galáctico”.
Los científicos esperan que este mapa les ayude a explorar cómo el gas fluye, cambia y da lugar a nuevas estrellas dentro de la galaxia. “Cómo procesos tan pequeños pueden influir en una estructura tan gigantesca como una galaxia sigue siendo un misterio”, concluye Congiu.
La investigación fue publicada recientemente en la revista especializada Astronomía y Astrofísica.
Los matices capturados en esta imagen permiten a los astrónomos determinar la edad, composición y movimiento de las estrellas, así como la distribución del gas y el polvo. En un primer análisis, el equipo identificó alrededor de 500 nebulosas planetarias, restos gaseosos de estrellas similares al Sol, una cifra notablemente alta para galaxias fuera de nuestro vecindario cósmico.
Estas nebulosas son clave, ya que pueden utilizarse para medir con precisión la distancia a su galaxia anfitriona. “Verificar esta distancia es esencial, porque de ella dependen todos los estudios posteriores sobre la galaxia”, indicó Adam Leroy, coautor del estudio y profesor en la Universidad Estatal de Ohio.
El detallado mapa generado se convierte ahora en una poderosa herramienta para futuras investigaciones. Según Kathryn Kreckel, coautora del estudio y astrónoma de la Universidad de Heidelberg, “podemos ampliar para estudiar regiones individuales donde nacen estrellas casi a escala estelar, o alejarnos para ver el conjunto galáctico”.
Los científicos esperan que este mapa les ayude a explorar cómo el gas fluye, cambia y da lugar a nuevas estrellas dentro de la galaxia. “Cómo procesos tan pequeños pueden influir en una estructura tan gigantesca como una galaxia sigue siendo un misterio”, concluye Congiu.
La investigación fue publicada recientemente en la revista especializada Astronomía y Astrofísica.
