La confusión que aparece en cuestión de horas no debe atribuirse automáticamente a la demencia. Una experta de Cleveland Clinic explica cómo distinguir el delirio de un deterioro cognitivo progresivo y por qué reconocerlo a tiempo puede ser determinante.
La aparición repentina de desorientación, problemas de atención o cambios de conducta en una persona mayor puede confundirse fácilmente con demencia. Sin embargo, cuando estas alteraciones surgen en cuestión de horas o días, podrían corresponder a delirio, un cuadro de inicio agudo que puede estar relacionado con un problema médico subyacente y que requiere atención inmediata.
Heather Torbic, farmacéutica de cuidados intensivos de Cleveland Clinic, explica que una de las principales diferencias entre ambos cuadros está en la velocidad con la que aparecen los síntomas. Mientras el delirio puede desarrollarse en pocas horas o en uno o dos días, la demencia suele avanzar de manera gradual durante meses o años.
Un cambio que puede aparecer en cuestión de horas
Una persona que desarrolla delirio puede mostrarse lúcida en un momento y, poco después, presentar dificultades para concentrarse, desorientación, problemas para mantener una conversación o cambios marcados en su comportamiento. Además, los síntomas pueden variar a lo largo del día.
En contraste, la demencia se caracteriza por un deterioro cognitivo progresivo que termina afectando actividades de la vida cotidiana. En sus primeras etapas, la atención suele mantenerse más estable que en un episodio de delirio.
Esta diferencia resulta especialmente importante en los adultos mayores hospitalizados, ya que el delirio puede aparecer como consecuencia de una enfermedad aguda, una hospitalización prolongada u otros factores que deben ser identificados y tratados por el equipo médico.
El delirio puede tener una causa reversible
A diferencia de la demencia, el delirio suele estar relacionado con un desencadenante concreto. Por ello, cuando aparece, los profesionales de la salud buscan determinar qué problema está provocando el cambio repentino en el estado mental.
La identificación y el tratamiento de esa causa pueden permitir que el paciente recupere su estado habitual. En cambio, la demencia generalmente está asociada con cambios persistentes y progresivos en las capacidades cognitivas.
Por esta razón, atribuir automáticamente una confusión repentina al envejecimiento o a una demencia puede retrasar la evaluación de una posible emergencia médica.
La atención es una de las principales pistas
Torbic señala que la alteración de la atención es otro elemento característico del delirio. La persona puede tener dificultades para concentrarse en una conversación o en lo que ocurre a su alrededor, además de presentar cambios conductuales que no son habituales en ella.
También puede pasar de un estado de aparente normalidad a otro de marcada confusión durante el mismo día, lo que hace que el cuadro sea más difícil de reconocer.
La situación puede ser todavía más compleja cuando existe una demencia previa. Las personas con deterioro cognitivo tienen un mayor riesgo de desarrollar delirio, especialmente durante enfermedades agudas o internaciones. En estos casos, un cambio repentino no necesariamente significa que la demencia haya avanzado de forma acelerada: puede tratarse de un episodio de delirio sobre un deterioro cognitivo existente.
Confundir ambos cuadros puede retrasar la atención
La diferencia entre delirio y demencia no es únicamente una cuestión de diagnóstico. También determina la urgencia con la que debe actuar la familia o el personal de salud.
La demencia suele desarrollarse lentamente y requiere una evaluación médica para determinar sus causas y evolución. El delirio, en cambio, aparece de manera abrupta y puede ser una señal de que existe un problema agudo que necesita ser atendido.
Por ello, una alteración repentina del estado mental en un adulto mayor debe tomarse en serio, especialmente si representa un cambio evidente respecto de su comportamiento habitual.
Además de requerir atención inmediata, distintos estudios han relacionado los episodios de delirio con un mayor riesgo de deterioro cognitivo posterior. Un estudio publicado en BMJ encontró una asociación entre el delirio durante una hospitalización y un mayor riesgo de recibir posteriormente un diagnóstico de demencia.
Reconocer las diferencias entre ambos cuadros permite actuar con mayor rapidez ante cambios repentinos y evitar que una posible urgencia médica sea interpretada simplemente como parte del envejecimiento o de una demencia ya conocida.
